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Die japanische Künstlerin Yayoi Kusama, deren Polka-Dots und verspiegelte Infinity Rooms ihre persönliche Obsession in einige der meistfotografierten Kunstwerke des letzten halben Jahrhunderts verwandelten, ist im Alter von 97 Jahren gestorben. Sie verstarb am 14. August 2026 in einem Krankenhaus in Tokio, wie ihr Studio Yayoi Kusama Inc., das Yayoi Kusama Museum und ihre langjährige Galerie David Zwirner mitteilten. Die Nachricht von ihrem Tod wurde am 27. August öffentlich bekannt gegeben.
In einer Erklärung ihrer Galerie wurde multiples Organversagen als Todesursache genannt. Andere Medien berichteten, dass ihr Studio keine bestimmte Ursache nannte, sodass die genaue Todesursache nicht in allen Quellen eindeutig geklärt ist, obwohl Datum, Ort und Tod von allen bestätigt werden.
Yayoi Kusamas Beitrag zur immersiven Kunstkultur
Mit Kusamas Tod endet das Kapitel um die Künstlerin, die maßgeblich dazu beigetragen hat, zu beweisen, dass eine begehbare Installation zu einem gemeinsamen, fotogenen Kulturerlebnis werden kann – jener Währung, die heute die Hauptbühnen von Festivals und Projektionskunstwerke prägt. Lange bevor „immersive Kunst“ zum festen Bestandteil jedes Festivalprogramms wurde, schuf Kusama verspiegelte Räume, die zum Betreten, Durchwandern und Verlieren einluden.
Dieser Instinkt zahlte sich in Zahlen aus, die Festivalveranstalter wiedererkennen dürften. Ihre Ausstellung „Infinity Mirrors“ im Hirshhorn Museum in Washington, D.C., im Jahr 2017 generierte rund 34,000 Instagram-Posts und 330 Millionen Impressionen – ein frühes Anzeichen für die Nachfrage nach teilbaren, spektakulären Kunsträumen, die heute die Gestaltung von Installationen durch Festivals und Museen prägt.
Wer war Yayoi Kusama?
Kusama wurde am 22. März 1929 in Matsumoto, Nagano, in eine Kaufmannsfamilie geboren, die eine Baumschule und Saatgutfarm betrieb. Ihre Kindheit war schwierig, geprägt von einer gewalttätigen Mutter und einem abwesenden Vater. Im Alter von etwa zehn Jahren begann sie lebhafte Halluzinationen zu erleben: Lichtblitze, dichte Punktfelder und Blumen, die, wie sie sagte, zu ihr sprachen.
Das Zeichnen wurde für sie zum Mittel, diese Visionen zu verarbeiten, und bereits 1939 schuf sie ein gepunktetes Bild einer Frau, die von Flecken übersät wird – ein Thema, zu dem sie im Laufe ihrer Karriere immer wieder zurückkehren sollte. 1948 studierte sie kurzzeitig an der Kyoto City University of Arts die traditionelle japanische Nihonga-Malerei, war jedoch von deren Strenge frustriert und wandte sich stattdessen der europäischen und amerikanischen Avantgarde zu.
Wie hat Kusama ihren Ruf aufgebaut?
Kusama zog 1957 nach Seattle und später nach New York, wo sie sich schnell neben Künstlern wie Donald Judd und Eva Hesse in der Avantgarde der Innenstadt etablierte. Sie schuf monumentale „Infinity Net“-Leinwände, von denen einige über neun Meter lang waren, und bedeckte Leitern, Stühle und Sofas mit weichen, phallusartigen Auswüchsen – ein Werk, das heute als Pionierarbeit der weichen Skulptur gilt.
Sie inszenierte außerdem Nacktaktionen im Central Park und auf der Brooklyn Bridge als Protest gegen den Vietnamkrieg und stürmte 1966 ungeladen die Biennale von Venedig mit ihrem Werk „Narcissus Garden“, wo sie einzelne Spiegelkugeln für je zwei Dollar verkaufte, bis die Verantwortlichen sie daran hinderten. Trotzdem erhielten Zeitgenossen wie Andy Warhol und Claes Oldenburg für ähnliche Ideen oft mehr Anerkennung – eine Diskrepanz, die Historiker seither mit dem Sexismus und Rassismus in Verbindung bringen, dem Kusama als japanische Frau in einer männerdominierten Szene ausgesetzt war.
Was ist der Infinity Mirror Room?
Ein Infinity Mirror Room ist ein verspiegelter Raum, gefüllt mit schwebenden Lichtern oder Kugeln, die das Licht endlos reflektieren und so die Wände in einen scheinbar grenzenlosen Raum auflösen. Kusama begann diese Serie 1963 und schuf bis zu ihrem Lebensende immer neue Versionen davon. Schließlich platzierte sie permanente Installationen in Museen wie der Mattress Factory in Pittsburgh, dem Broad in Los Angeles, dem Louisiana Museum of Modern Art in Dänemark und der National Gallery of Australia.
Für eine Szene, die darauf basiert, gemeinsam genutzte Räume in unvergessliche, dokumentierbare Erlebnisse zu verwandeln, sind die Infinity Rooms beinahe ein Gründungsdokument. Sie entstanden Jahrzehnte bevor Projection Mapping und LED-Umgebungen zum Standardrepertoire von Festivals wurden, und sie bewiesen, dass das Publikum stundenlang Schlange stehen würde, um nur wenige Minuten in einem Raum zu verbringen, der einzig und allein zum Fühlen und Fotografieren geschaffen war.
Rückkehr zu alter Stärke nach Jahren der Bedeutungslosigkeit
Kusama kehrte 1973 nach Japan zurück und wurde von Kritikern feindselig empfangen, die sie als „Skandalkönigin“ bezeichneten. 1977, nach einem weiteren Selbstmordversuch, ließ sie sich freiwillig in eine psychiatrische Klinik einweisen, wo sie einen Arzt kennenlernte, der Kunsttherapie anwandte. Sie beschloss, dort den Rest ihres Lebens zu verbringen, ihr Atelier befand sich nur wenige Kilometer entfernt in Tokio.
Die Anerkennung ließ schließlich nicht lange auf sich warten. Eine Retrospektive in New York 1989, ihre Teilnahme an der Biennale von Venedig 1993 und eine 1998 vom LACMA und MoMA gemeinsam organisierte Wanderausstellung weckten erneut internationales Interesse. Ihre Kürbisskulpturen, die sie nach der Biennale 1993 als eine Art persönliches Alter Ego entwickelte, wurden sofort zu eigenständigen Ikonen. 2006 erhielt sie als erste Japanerin den Praemium Imperiale, eine der höchsten Auszeichnungen der Kunstwelt, und 2016 den japanischen Kulturorden. Das von ihr persönlich gegründete Yayoi-Kusama-Museum wurde 2017 in Tokio eröffnet.
Was sagte sie über ihr eigenes Vermächtnis?
Kusama sprach offen darüber, was Kunst ihr bedeutete. „Ich werde malen, bis ich sterbe“, sagte sie, und an anderer Stelle: „Ich spüre, dass mir nicht mehr viel im Leben bleibt, aber ich kämpfe jetzt noch bis zum Tod für meine Kunst.“ In ihrer Autobiografie „Infinity Net“ schrieb sie: „Wenn jemand in hundert Jahren meine Kunst sähe und dächte: ‚Kusama hat wirklich gute Arbeit geleistet‘, wäre ich zufrieden. Kunst ist für mich ein Glaubensbekenntnis.“
Sie verortete ihr Werk auch in kosmischen Begriffen, die sich harmonisch in die Dimensionen ihrer Installationen einfügten: „Unsere Erde ist nur ein Punkt unter Millionen von Sternen im Kosmos.“ Laut einer Mitteilung des Yayoi-Kusama-Museums malte sie bis zu ihren letzten Tagen und legte den Pinsel nie beiseite.
Wie geht es mit Kusamas Werk und ihrem Einfluss weiter?
Das Yayoi-Kusama-Museum in Tokio bleibt als ständige Heimat ihrer Installationen geöffnet, und ihre Infinity Mirror Rooms sind weiterhin in Museen weltweit zu sehen. Die Galerie David Zwirner, die sie seit 2013 vertrat, wird voraussichtlich auch weiterhin ihren Nachlass und ihre Stiftung vertreten, obwohl zum jetzigen Zeitpunkt noch keine Details zu Beerdigung und Gedenkfeier bekannt gegeben wurden.
Kusama verbrachte fast sieben Jahrzehnte damit, private Halluzinationen in ein öffentliches Spektakel zu verwandeln, und schuf damit die Blaupause für die immersiven, fotogenen Kunsterlebnisse, die heute einen so großen Teil der Festival- und Installationskultur prägen.
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