Yayoi Kusama, l'artiste japonaise dont les pois et les « Infinity Rooms » aux miroirs ont transformé une obsession personnelle en une œuvre d'art parmi les plus photographiées du dernier demi-siècle, est décédée à l'âge de 97 ans. Elle s'est éteinte le 14 août 2026 dans un hôpital de Tokyo, selon les communiqués de son studio, Yayoi Kusama Inc., du musée Yayoi Kusama et de sa galerie de longue date, David Zwirner. L'annonce de son décès a été rendue publique le 27 août.
La galerie a évoqué une défaillance multiviscérale comme cause du décès. D'autres sources ont rapporté que son atelier n'avait pas précisé de cause, de sorte que la cause exacte reste incertaine, même si la date, le lieu et le fait de son décès sont confirmés par tous.
La contribution de Yayoi Kusama à la culture de l'art immersif
La disparition de Kusama marque la fin d'une ère pour l'artiste qui a le plus contribué à démontrer qu'une installation immersive pouvait devenir un moment culturel partagé et immortalisé, la même monnaie qui alimente aujourd'hui les scènes principales des festivals et les expériences artistiques de mapping vidéo. Bien avant que « l'art immersif » ne devienne une catégorie incontournable de la programmation des festivals, Kusama concevait des espaces de miroirs où l'on pouvait entrer, déambuler et se perdre.
Cette intuition s'est avérée payante, comme en témoignent les chiffres que les organisateurs de festivals ont pu constater. Son installation Infinity Mirrors de 2017 au musée Hirshhorn de Washington, D.C., a généré environ 34 000 publications sur Instagram et 330 millions d'impressions, un signe précurseur de l'engouement pour les espaces artistiques spectaculaires et partageables, qui influence désormais la manière dont les festivals et les musées conçoivent leurs propres installations.
Qui était Yayoi Kusama ?
Kusama est née le 22 mars 1929 à Matsumoto, dans la préfecture de Nagano, au sein d'une famille de commerçants qui exploitaient une pépinière et une ferme semencière. Son enfance fut difficile, marquée par une mère abusive et un père absent. Vers l'âge de 10 ans, elle commença à avoir des hallucinations saisissantes : des éclairs de lumière, des champs denses de points et des fleurs qui, selon elle, lui parlaient.
Le dessin devint son moyen d'appréhender ces visions, et dès 1939, elle avait réalisé une image pointillée représentant une femme recouverte de taches, un thème qu'elle explorera tout au long de sa carrière. Elle suivit une brève formation à l'Université des Beaux-Arts de Kyoto en 1948, où elle étudia la peinture traditionnelle japonaise nihonga, mais, frustrée par son formalisme, elle se tourna vers l'avant-garde européenne et américaine.
Comment Kusama a-t-elle bâti sa réputation ?
Kusama s'installe à Seattle en 1957, puis à New York, où elle devient rapidement une figure incontournable de l'avant-garde underground, aux côtés d'artistes comme Donald Judd et Eva Hesse. Elle peint des toiles monumentales de la série « Infinity Net », dont certaines mesurent plus de neuf mètres de long, et recouvre échelles, chaises et canapés de douces protubérances phalliques, dans une œuvre aujourd'hui reconnue comme pionnière de la sculpture textile.
Elle organisa également des performances de nudité à Central Park et sur le pont de Brooklyn pour protester contre la guerre du Vietnam, et en 1966, elle s'introduisit sans invitation à la Biennale de Venise avec Narcissus Garden, vendant des boules à facettes à deux dollars pièce jusqu'à ce que les autorités interviennent. Malgré cela, des contemporains comme Andy Warhol et Claes Oldenburg furent souvent davantage reconnus pour des idées similaires, une lacune que les historiens ont depuis attribuée au sexisme et au racisme auxquels Kusama fut confrontée en tant que femme japonaise évoluant dans un milieu dominé par les hommes.
Que sont les salles des miroirs infinis ?
Une Infinity Mirror Room est une chambre recouverte de miroirs et illuminée par des sphères ou des luminaires suspendus qui reflètent la lumière à l'infini, dissolvant les murs et créant une impression d'espace illimité. Kusama a commencé cette série en 1963 et a continué à en créer de nouvelles versions jusqu'à la fin de sa vie, finissant par installer des œuvres permanentes dans des musées tels que la Mattress Factory à Pittsburgh, le Broad à Los Angeles, le Louisiana Museum of Modern Art au Danemark et la National Gallery of Australia.
Dans un mouvement qui s'est construit autour de la transformation d'espaces physiques partagés en expériences inoubliables et documentées, les Infinity Rooms font figure de texte fondateur. Apparues des décennies avant que le mapping vidéo et les environnements LED ne deviennent incontournables dans les festivals, elles ont prouvé que le public était prêt à faire la queue pendant des heures pour quelques minutes dans un espace conçu uniquement pour être ressenti et photographié.
Retour sur le devant de la scène après des années d'obscurité
Kusama est retournée au Japon en 1973 et a été accueillie avec hostilité par les critiques qui l'ont qualifiée de « reine du scandale ». En 1977, après une nouvelle tentative de suicide, elle s'est fait admettre volontairement dans un hôpital psychiatrique, où elle a découvert un médecin utilisant l'art-thérapie, et elle a choisi d'y vivre pour le reste de sa vie, son atelier se trouvant à proximité, à Tokyo.
La reconnaissance a fini par rattraper son œuvre. Une rétrospective à New York en 1989, sa représentation du Japon à la Biennale de Venise de 1993 et une rétrospective itinérante organisée conjointement par le LACMA et le MoMA en 1998 ont ravivé l'intérêt international. Ses sculptures de citrouilles, conçues comme une sorte d'alter ego personnel après cette Biennale de 1993, sont devenues des icônes instantanément reconnaissables. En 2006, elle est devenue la première Japonaise à recevoir le Praemium Imperiale, l'une des plus hautes distinctions du monde de l'art, et en 2016, elle a été décorée de l'Ordre de la Culture du Japon. Le musée Yayoi Kusama, qu'elle a fondé, a ouvert ses portes à Tokyo en 2017.
Qu'a-t-elle dit à propos de son propre héritage ?
Kusama était directe quant à ce que l'art représentait pour elle. « Je continuerai à peindre jusqu'à ma mort », disait-elle, et ailleurs : « J'ai le sentiment qu'il ne me reste plus grand-chose à vivre, mais je me bats encore jusqu'à la mort pour mon art. » Dans son autobiographie, Infinity Net, elle écrivait : « Si, dans cent ans, quelqu'un voyait mon art et pensait : "Kusama a fait du très bon travail", j'en serais satisfaite. L'art, pour moi, est une conviction. »
Elle inscrivait également son œuvre dans une perspective cosmique qui s'accordait naturellement avec l'échelle de ses installations : « Notre Terre n'est qu'un point parmi des millions d'étoiles dans le cosmos. » Selon un communiqué du musée Yayoi Kusama, elle a continué à peindre jusqu'à ses derniers jours et n'a jamais posé ses pinceaux.
Quel avenir pour l'œuvre et l'influence de Kusama ?
Le musée Yayoi Kusama de Tokyo abrite toujours ses installations, et ses Infinity Mirror Rooms restent exposées à long terme dans des musées du monde entier. La galerie David Zwirner, qu'elle représente depuis 2013, devrait continuer à gérer sa succession et sa fondation, même si les détails concernant ses obsèques et la cérémonie commémorative n'avaient pas encore été communiqués.
Kusama a passé près de sept décennies à transformer ses hallucinations privées en spectacle public, et ce faisant, elle a contribué à définir le modèle des expériences artistiques immersives et photographiques qui définissent aujourd'hui une grande partie de la culture des festivals et des installations.
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